En general, existe bastante confusión en las implicaciones legales de las licencias de software libre, y un desconocimiento de las diferencias de las principales licencias open source como pueden ser GPL, LGPL, MIT, Apache o BSD. Para que una licencia pueda considerarse como "open" debe cumplir una serie de requisitos recogidos por la OSI (Open Source Initiative). De forma resumida:
- Acceso al código fuente
- Redistribución gratuita del software
- Debe permitir modificaciones y obras derivadas, y poder redistribuirlas con la misma licencia del software original.
- No discriminar a ningun grupo o persona, es decir, todo el mundo puede utilizarlo y en cualquier ámbito de uso.
- No efectuar restricciones sobre otro software que es distribuido con el sofware licenciado.
Una vez establecidos los principios básicos, hay clausulas particulares entre las numerosas licencias open source. Aquí dejo una pequeña comparativa entre las principales licencias:
| Apache | GPL | LGPL | BSD | MIT |
| Renuncia de responsabilidad | Si | Si | Si
| Si | Si
|
| Derechos de autor | Si
| Si
| Si | Si | Si |
| Puede utilizarse en software cerrado comercial | Si | No | [*]
| Si | Si |
| Puede sublicenciarse (conceder licencia a terceros) | [*] | No | No | [*]
| Si |
Evita que el nombre del autor pueda ser utilizado para promover
obras derivadas. | Si
| Si
| Si | Si
| No |
[*] = Bajo ciertas circustancias
Desde este punto de vista, y aunque cada licencia contiene clausulas específicas podemos decir, que las licencias MIT, BSD y Apache son licencias permisivas tipo "business friendly". La GPL es el arquetipo de licencia de software libre "de barba, toga y sandalias" - cualquiera que haya asistido a una conferencia de Richard Stallmann puede dar fe de ello 
- de tal modo que ningún código propietario puede incorporar código con esta licencia y en ese sentido puede considerarse más estricta (o más libre según se mire). Y por su parte, la LGPL presenta ciertas válvulas de escape inteligentemente diseñadas para enlazar un software LGPL con un software propietario.
Por poner algunos ejemplos, productos como el servidor web Apache, o el contenedor de servlets Tomcat se licencian con licencia Apache, el servidor de aplicaciones JBoss y el gestor de documental Nuxeo se licencian bajo LGPL. Tenemos noticias recientes que Liferay Community 6 va a licenciarse con LGPL, cuando las versiones anteriores se han licenciado con MIT, y que Alfresco Community también cambiará, en este caso de GPL a LGPL.
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